Desde el inicio de la pandemia se supo que diversos animales eran susceptibles de ser contagiados. Patos, cerdos, visones y mascotas domésticas han sido diagnosticados con COVID-19. Durante el año pasado, la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias (Favet) de la U. de Chile realizó un estudio en gatos y perros para comprobar si estos podían adquirir el virus por parte de sus dueños.

Al demostrar que sí podían infectarse, la misma Facultad está hoy reclutando voluntarios para un estudio más extenso. El profesor de Favet, Leonardo Sáenz, aclaró que, a pesar de esto, “no hay que tener pánico en relación al coronavirus en animales, pero sí hay que tener precaución y estar atentos por si surgen más informaciones que determinen qué animales o mascotas puedan ser peligrosos y se requiera algún tipo de inmunización”.

El académico recalca, además, que “las vacunas siempre son preventivas, no son terapéuticas. No son para tratar una enfermedad, son para prevenirla. Entonces, el uso de estas vacunas en animales sería, eventualmente, para prevenir que los animales se enfermen con este virus y puedan, eventualmente, contagiar personas. Aún existe investigación que hacer y es bueno que se estén desarrollando vacunas, pero -por ahora- no creo que sea necesaria la vacunación de animales, a menos que empiecen a salir más antecedentes de contactos más estrechos o de peligros que pueda existir”.

Actualmente, ¿cómo es la situación del COVID-19 en animales a nivel mundial?

El tema de los animales ha ido evolucionando, porque desde los primeros días de la pandemia se supo que habían algunos que podían contagiarse. Supimos que hubo algunos tigres en zoológicos que podían contagiarse y después fueron apareciendo más casos de diagnósticos, de personas que veían a sus mascotas enfermas o con algún síntoma y finalmente descubrieron que tenían COVID-19.

Fueron más hallazgos que otra cosa, no es que la población de animales o mascotas esté contaminada también con el virus. A excepción de los visones, que son unos mustélidos muy parecidos a las hurones, y que se crían en granjas de algunos países para la producción de pieles. Esa especie de animales sí fue mucho más sensible al virus, sí fue más fácil que se infectara y ellos desarrollaron la enfermedad y fueron, particularmente, una especie de animales de mayor importancia para el contagio y el problema del virus. En otros animales, actualmente, hay algunos casos de endocarditis o problemas cardiacos producidos por el virus en algunos felinos, pero en realidad son reportes menores.

¿Cuál es el riesgo de que se transmita de animales a seres humanos?

Al final ese es el punto, cuál es la posibilidad de que los animales se enfermen con el virus y que además lo transmitan a los humanos, ese es el principal miedo que existe. Ahora, en este minuto los animales son solo huéspedes ocasionales. Si hay un contacto estrecho con personas que tienen el virus o han tenido el virus, es probable que se infecten esos animales y desarrollen algún tipo de enfermedad, pero hasta el momento no se ha visto en esas especies contagiadas, que luego haya un traspaso a las personas. Pero, en general, es más o menos lo mismo que pasó al inicio, que se sabía que este virus estaba en la fauna silvestre, estaba en murciélagos, y existe la posibilidad, por el contacto estrecho que existe entre los animales, de que haya contagio entre algunos de ellos.

Respecto a la vacunación en animales, ¿es probable que esto ocurra o se está analizando todavía?

Se está estudiando, justamente por la posibilidad que tienen de infectarse sobre todo los caninos, que son una especie mucho más cercana al humano y que puedes tener en tu propia casa. Hace poco Rusia informó que ellos ya tenían una vacuna registrada para el Coronavirus en animales y que la había probado, efectivamente en carnívoros. En gatos, en perros y en zorros que eventualmente podrían enfermarse.

Hay antecedentes de que una filial de Pfizer para productos veterinarios que se llama Zoetis, también ha estado probando una vacuna en animales, un desarrollo de ellos para evaluar efectivamente a qué tipo de animales se podría vacunar. Por el momento, como no existe riesgo de que los animales sean una fuente de contagio o que se vayan a enfermar gravemente de la enfermedad, todas estas iniciativas todavía son experimentales, viendo en el fondo cuál sería la especie animal más susceptibles a la cual podríamos enfocarnos.

Porque la sintomatología en animales no es tan grave como en los humanos...

No es tan grave, pero se han detectado algunos problemas en animales que han desarrollado algún tipo de neumonía, aunque no es muy grave (en las mascotas), puede que no sea de gran importancia clínica. Sin embargo, sí es cierto que hay que estar monitoreando a las especies que son más silvestres, que tienen contacto con animales que viven en selvas o en bosques, esa es la interfase que es más peligrosa finalmente.