Desde la detección del virus de influenza aviar altamente patogénica (H5N1) en Chile, la enfermedad ha generado un importante impacto sobre la fauna silvestre, especialmente en mamíferos marinos y pingüinos. En los últimos años se han registrado episodios de mortalidad masiva de lobos marinos, pingüinos de Humboldt y otras especies protegidas, convirtiéndose en una de las problemáticas sanitarias más relevantes para la biodiversidad marina del país.
En este contexto, contar con programas de vigilancia sanitaria resulta fundamental para detectar tempranamente la circulación viral, monitorear su evolución en la fauna silvestre y generar evidencia que fortalezca la toma de decisiones, la implementación de medidas de control y la protección tanto de los ecosistemas marinos como de las actividades productivas vinculadas a la acuicultura y la conservación de la biodiversidad.
El equipo de la Unidad de Epidemiología Veterinaria (Epifavet) ha tenido un destacado rol en acciones de vigilancia sanitaria, la preparación ante una emergencia de este tipo y la evaluación del potencial pandémico de patógenos virales. Trayectoria que ha sido reconocida por organismos públicos y empresas privadas que han requerido de su apoyo para la detección y monitoreo de virus influenza.
El Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura (Sernapesca), del Ministerio de Economía, Fomento y Turismo, designó oficialmente al Laboratorio de Diagnóstico Molecular de Patógenos Animales de Favet como centro nacional de referencia para el diagnóstico de virus influenza en mamíferos marinos y pingüinos.
"Esta resolución de Sernapesca marca un hito fundamental para nuestra facultad, ya que nos posiciona como un actor de referencia nacional en la confirmación de una enfermedad de alto impacto en la fauna marina. Para la Universidad de Chile, poner nuestras capacidades científicas y de diagnóstico al servicio directo del Estado consolida nuestro rol público, reforzando las acciones de vigilancia, la preparación para emergencias sanitarias y la evaluación continua del potencial pandémico de estas amenazas”, sostuvo el Dr. Christopher Hamilton-West, director de Epifavet y decano de Favet.
Por su parte, la directora técnica del Laboratorio, Katherinne Orozco, subrayó el rigor analítico y los estándares de calidad con los que opera la unidad:
"Ser reconocidos como laboratorio de referencia por Sernapesca ratifica la solidez y trazabilidad de nuestros procesos analíticos. En Epifavet trabajamos bajo estrictos controles de calidad e investigación de vanguardia, lo que nos permite ofrecer una respuesta rápida y certera en técnicas moleculares como la RT-PCR. Esta misma rigurosidad técnica con la que procesamos es la que aplicamos día a día en nuestros servicios diagnósticos para la red clínica, equinos y pequeños animales."
La medida, formalizada mediante la Resolución Exenta N° 01977/2026, reconoce la excelencia técnica, infraestructura de punta y personal especializado de la unidad para la realización de diagnósticos confirmatorios mediante técnicas moleculares. Esto permite reforzar las acciones de vigilancia epidemiológica, mejorar la preparación ante emergencias sanitarias y avanzar en la evaluación del potencial pandémico de los virus circulantes.
Esta acreditación se suma a la autorización del Servicio Agrícola y Ganadero (SAG), del Ministerio de Agricultura, para el diagnóstico de Influenza Aviar por ELISA y RT-qPCR, y coincide con una fuerte expansión de los servicios de análisis del Laboratorio de Diagnóstico Molecular de Patógenos Animales para equinos, clínicas privadas y la Red de Atención Veterinaria de Favet.
"Contar con la autorización del SAG nos daba una base técnica muy sólida en el ámbito productivo y de sanidad animal. Hoy, al asumir como laboratorio de referencia para Sernapesca y sumar paneles diagnósticos especializados en equinos y animales de compañía, consolidamos de forma integral la labor de Epifavet. Esto fortalece la detección temprana bajo el enfoque de 'Una Salud', abordando la vigilancia en fauna silvestre, animales de producción, equinos y las mascotas", señaló el Dr. Hamilton-West.
El Laboratorio de Diagnóstico Molecular de Patógenos Animales combina investigación de vanguardia, prestación de servicios diagnósticos y vigilancia epidemiológica internacional en alianza con redes como OFFLU, la Red de Expertos en Influenza Animal creada conjuntamente por la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Asimismo, el equipo de Epifavet forma parte de los Centros de Excelencia para la Investigación y Respuesta frente a la Influenza (CEIRR), una red financiada por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos.
