El virus de la influenza A, ha sido aislado de varias especies, incluyendo una gran variedad de mamíferos y aves, siendo reconocido como uno de los patógenos respiratorios más desafiantes para la salud pública y la salud animal.
En los seres humanos, causa aproximadamente 500.000 muertes al año. Durante los últimos 100 años, cuatro pandemias y otras epidemias han causado millones de muertes. Ejemplo de ello, fue el virus de la gripe de origen aviar H1N1 responsable de la muerte de millones de personas durante la “gripe española" en 1918-1919. Asimismo, un virus de origen humano, porcino y aviar causó la última pandemia en 2009, que se extendió por todo el mundo en menos de un año.
En el ámbito de la salud animal , destacan los virus de influenza aviar de alta patogenicidad, donde el subtipo H5N1 es reconocido como una de las principales amenazas para la producción avícola, desde que emerge en China en 1996. Otros subtipos de interés son las cepas de virus influenza aviar H7N9 y H9N2, que circulan principalmente en China y el sudeste asiático. Mientras que el virus H7N9 ha causado más de 615 muertes humanas desde que fue descubierto en 2013, la cepa H9N2 circula endémicamente en poblaciones de aves de corral de África, Asia y Medio Oriente, causando hasta ahora una enfermedad moderada.
Ante esta situación, en Chile, la Unidad de Epidemiología Veterinaria de Favet, ha generado durante los últimos 10 años, un cambio en el paradigma de la epidemiología de los virus influenza en la interfaz humano-animal, principalmente al describir cuál es la situación de estos virus en poblaciones de aves silvestres y domésticas en Chile.
Previo a las actividades de vigilancia epidemiológica del virus de la influenza en Chile, realizadas por la Unidad de Epidemiología Veterinaria de Favet, liderada por el Dr. Hamilton-West, poco se sabía sobre este patógeno en las poblaciones de aves chilenas, tanto silvestres como domésticas. Los reportes anteriores se limitaban al aislamiento de tres subtipos de influenza aviar de baja patogenicidad de origen norteamericano en aves playeras; un virus de baja patogenicidad H4N8 en pavos domésticos; y un virus de influenza aviar de alta patogenicidad H7N3 en aves comerciales en 2002.
La investigación de dicha Unidad, en una primera instancia, logró identificar la infección con virus influenza en aves y cerdos mantenidos en sistemas de producción de traspatio (asociada a pequeños productores) en Chile central, mediante el desarrollo del proyecto Fondecyt de Iniciación“Determination of risk factors and high-risk areas of Influenza A viruses based on the assessment of its seroprevalence and genotypic identification, in backyard swine and poultry productive systems in the central zone of Chile”. Asimismo, durante este proyecto fue identificado un virus de influenza porcina H1N2 que tiene potencial de causar infección en humanos.
Posteriormente, el Dr. Hamilton-West mediante los proyectos de investigación internacionales; “Influenza at the animal-human interface »; y « Waiting and Watching: H5Nx in South America”, ambos financiados por el National Institute of Allergy and Infectious Diseases , National Institutes of Health (NIAID-NIH), permitieron obtener información relevante, identificando la presencia en Chile de prácticamente todos los subtipos de virus influenza aviar, en aves silvestres, describiendo que muchos de estos virus han evolucionado en Sudamérica, otros llegan anualmente asociado a la migración de aves silvestres (desde Norteamérica), y también se ha identificado la emergencia de nuevas variantes donde se reconoce la recombinación de virus de origen sudamericano y norteamericano.
Según el Dr. Hamilton-West, “estos resultados no sólo son relevantes desde el punto de vista científico, ya que la información sobre los virus influenza es realmente escasa para Sudamérica, sino que la aplicación de los resultados obtenidos en los últimos años de investigación son clave para poder apoyar la gestión sanitaria en sistemas de producción animal, tanto a nivel público como privado. Asimismo, nuestros resultados son relevantes para la salud pública a nivel mundial, ya que los virus aislados son evaluados para determinar su potencial zoonótico, es decir el potencial que tienen para producir enfermedades en las personas, pudiendo así adelantar los procesos necesarios para contar con herramientas de prevención y control de posibles epidemias o pandemias ”.
Virus detectados en Chile
Es así como, recientemente, un virus H7N6 de baja patogenicidad fue detectado en dos granjas comerciales de pavos en la región de Valparaíso. Los datos generados por la investigación de la Unidad de Epidemiología Veterinaria de Favet, y los análisis filogenéticos, liderados por el Dr. Pedro Jiménez Bluhm, concluyeron que el virus que causó el foco de influenza era un virus proveniente de aves silvestres de la región central de Chile, originado de la recombinación de siete virus que habían sido detectados previamente . Este hallazgo resalta la importante labor de vigilancia epidemiológica liderada por el la Unidad de Epidemiología Veterinaria de FAVET, ya que todas las cepas chilenas contemporáneas usadas para este análisis genético han sido depositadas por la misma Unidad de Epidemiología en repositorios genéticos globales.
Asimismo, se ha identificado a numerosas especies de aves silvestres, endémicas de la región, que son reservorios de virus influenza en Sudamérica. La ejecución de estos proyectos ha permitido el desarrollo de importantes redes de colaboración, donde la Unidad Epidemiológca mencionada trabaja en conjunto con el Centro Colaborador de la Organización Mundial de la Salud para Estudios sobre la Ecología de la Gripe en Animales y Aves, y Centro de excelencia para la investigación y vigilancia de virus influenza de los Estados Unidos, en el St Jude Children's Research Hospital.
La Dra. Stacey Schultz-Cherry, quien es Subdirectora de este centro, reconoce la importancia global de los resultados obtenidos, indicando que "la investigación del Dr. Hamilton-West no sólo proporciona información crítica sobre la prevalencia y diversidad de los virus influenza en las aves silvestres, sino que su equipo está trabajando para comprender cuáles de estos virus representan un riesgo para la agricultura, la medicina veterinaria y la salud pública humana, y los medios para romper estos ciclos a través de la vigilancia, la epidemiología, el diagnóstico, la evaluación de riesgos y las estrategias de intervención de salud pública”.
Este año, el Dr. Hamilton-West, junto con los co-investigadores Dra. Francisca Di Pillo (Universidad de las Américas) y Dr. Cristian Bonacic (Pontificia Universidad Católica de Chile) se han adjudicado un proyecto Fondecyt Regular “Understanding the epidemiology of Avian Influenza virus in the interface of wild birds and backyard poultry production in different eco regions of Chile”. Este proyecto busca elucidar como es la dinámica de infección de los sistemas de producción de traspatio con virus influenza, evaluando si esto se debe a infección entre aves domésticas, o se asocia a transmisión desde aves silvestres vinculadas a cuerpos de agua, o a aves silvestres paseriformes, que pueden representar un puente entre diferentes ambientes.
