Los virus son considerados usualmente agentes patógenos, capaces de infectar seres vivos y generar enfermedad en ellos. Sin embargo, se ha demostrado que existen algunos que no provocan daño, muy por el contrario, podrían ser beneficiosos para la salud pública por sus propiedades biotecnológicas como vectores virales para vacunas y para realizar viroterapia.

Este sería el principal objetivo del equipo de Favet que ganó financiamiento en el XXVII Concurso Nacional de Proyectos de Investigación Científica y Tecnológica Antártica 2021 del INACH que toma en cuenta el mérito científico de las y los investigadores principales postulantes; la calidad, relevancia y viabilidad científica de la propuesta; y la factibilidad de ejecución del proyecto, en base a la política antártica nacional, la disponibilidad de recursos logísticos y al impacto que las actividades generarían sobre el medioambiente del territorio.

“Vamos a estudiar paramyxovirus, que hemos descubierto en pingüinos en la Antártica, y también otros virus para conocer más acerca de la diversidad viral en Antártica, así como descubrir si estos nuevos virus tienen propiedades beneficiosas para el ser humano. Los paramyxovirus y otros virus podrían ser no patógenos en sus hospedadores. Estos agentes que estudiaremos, al parecer, solo se encuentran en la Antártica, por lo que no se ha desarrollado inmunidad en su contra en animales ni humanos, pudiendo ser utilizados beneficiosamente como vectores para expresar proteínas o vacunas”, explica el Dr. Víctor Neira, director del proyecto y académico de Favet.

El resto del equipo de especialistas está compuesto desde Favet por el Dr. Christian Torres, como codirector y la Dra. Galia Ramírez, coinvestigadora; y de la Facultad de Medicina participa el Dr. Gonzalo Barriga como coinvestigador. También hay participación internacional con el Dr. Sunil Mor, de la Universidad de Minnesota, Estados Unidos; y la Dra. Bárbara Brito, de la Universidad de Tecnología de Sídney, Australia.

“Lo pionero es buscar virus benéficos. No todos los virus son patógenos, pueden tener propiedades beneficiosas para la salud pública, como el de la vacuna de la viruela que se encontró en las vacas”, sostiene el Dr. Neira.

El proyecto se extenderá por tres años y considera estudios de laboratorio y de campo, con al menos dos campañas de investigación a la Antártica donde se recolectarán muestras de pingüinos, lobos y elefantes marinos, entre otras especies.